Rúðuþurrkan er ein af þessum uppfinningum sem við tökum varla eftir — fyrr en hún bilar. Þá verður maður strax minntur á hvað hún er mikilvæg.
Sagan hefst í New York veturinn 1902. Kona að nafni Mary Anderson var á ferð í sporvagni í snjó og slæmu skyggni. Hún tók eftir því að ökumaðurinn þurfti stöðugt að opna gluggann, teygja sig út eða jafnvel stoppa vagninn til að hreinsa snjó og slyddu af framrúðunni. Þetta var bæði óþægilegt og hættulegt.
Mary Anderson hugsaði einfaldlega:
„Það hlýtur að vera hægt að gera þetta innan úr vagninum.“
Árið 1903 fékk hún einkaleyfi á búnaði sem var handstýrður innan úr bílnum eða sporvagninum. Hann var með armi og gúmmíblaði sem strauk yfir rúðuna og hreinsaði burt snjó, rigningu og slyddu. Þetta var í raun fyrsta nothæfa rúðuþurrkan.
Það fyndna — eða eiginlega sorglega — er að bílaframleiðendur sáu ekki strax gagnsemi uppfinningarinnar. Mary Anderson reyndi að selja hugmyndina, meðal annars til framleiðanda í Kanada, en fékk þau svör að þetta hefði „ekkert raunverulegt notagildi“.
Það reyndist auðvitað kolrangt.
Þegar bílar urðu hraðari og algengari varð ljóst að ökumaður gat ekki verið að keyra blindandi í rigningu og snjó. Um 1920 fóru rúðuþurrkur að verða algengari og Cadillac er oft nefndur sem einn fyrsti framleiðandinn til að hafa rúðuþurrkur sem staðalbúnað á bílum árið 1922.
Síðan kom næsta skref. Árið 1917 fékk Charlotte Bridgwood einkaleyfi á rafknúinni útgáfu af rúðuþurrku. Sú hugmynd var ekki fullkomin, en hún sýndi hvert þróunin stefndi: frá handstýrðri sveif yfir í sjálfvirkan búnað.
Lengst af voru rúðuþurrkur annaðhvort á eða af. Svo kom önnur mikilvæg framför: tímastýrðar rúðuþurrkur, eða rúðuþurrkur sem þurrka með hléum. Þar kemur til sögunnar Robert Kearns, sem fann upp slíkan búnað á sjöunda áratugnum. Hann lenti síðar í löngum og frægum einkaleyfisdeilum við bílaframleiðendur, sérstaklega Ford og Chrysler.
Í dag eru rúðuþurrkur orðnar miklu þróaðri:
regnskynjarar kveikja sjálfkrafa á þeim, mótorar stjórna hraða eftir aðstæðum og sumar bílar nota jafnvel hita í rúðum eða spíssum til að vinna gegn ísingu.
En grunnurinn er enn sá sami og Mary Anderson sá fyrir sér árið 1902:
Ökumaðurinn á að geta séð út — án þess að stoppa bílinn, opna gluggann eða teygja hausinn út í slydduna.
Það er eiginlega stórkostlegt að svona hversdagslegur hlutur hafi byrjað með einni konu í sporvagni sem sá vandamál sem allir aðrir höfðu sætt sig við.
