Maðurinn á bakvið Chevrolet kom frá Sviss

Maðurinn á bakvið Chevrolet kom frá Sviss

Louis Chevrolet (1878-1941)

Á jóladag 1878 fæddist drengur í svissneska bænum La Chaux-de-Fonds í Jura-fjöllum sem átti að breyta heimi bílsins að eilífu. Hann hét Louis Chevrolet.

Í lok árs 1887, þegar Louis var aðeins níu ára, fluttu Chevrolet-hjónin til Beaune í Frakklandi með fimm börn sín (Alfred, Louis, Fanny, Berthe og Arthur), þar sem fjölskyldan hélt áfram að stækka.

Á eftir Marthe – þriðju dótturinni – kom Gaston fram á sjónarsviðið árið 1892, síðastur af sjö börnum.

Á meðan faðirinn, Joseph, hafði lífsviðurværi sitt af klukkusmíði ákvað Louis að verða vélvirki. Hann fékk vinnu hjá Roblin flutningaverktakafyrirtækinu sem gerði einnig við vagna og reiðhjól.

Sagan segir að vorið 1896 eða 1897 hafi Louis Chevrolet verið sóttur á verkstæðið til að laga bíl fyrir gest sem dvaldi á „Hôtel de la Poste“. Farartækið, sem vakti gífurlega spennu á sínum tíma, tilheyrði bandaríska margmilljónamæringnum Vanderbilt.

Það hlýtur að hafa verið augnablikið sem Louis Chevrolet „varð ástfanginn“ tvisvar: einu sinni af bílnum og einu sinni af hugmyndinni um að flytja til Ameríku.

Í Beaune uppgötvaði Louis Chevrolet aðra ástríðu – kappakstur. Um það leyti keppti unglingurinn í sínum fyrstu hjólreiðakeppnum í hæðunum fyrir aftan Beaune og vann margar þeirra.

Það var reyndar „Gladiator“-hringurinn hans sem varð til þess að hann fór til Parísar í ársbyrjun 1899.

Hann fékk vinnu á verkstæði bílaframleiðandans Darracq (sem smíðaði einnig Gladiator-hjólin á þeim tíma), þar sem hann lærði allt sem vert er að vita um brunavélina. Einnig er sagt að hann hafi unnið með De Dion-Bouton, Hotchkiss eða Mors. En eitt er víst: Louis hafði orðið fórnarlamb „bifreiðaveiru“.

Með peningunum sem hann vann sér inn í París fjármagnaði hann ferðina til meginlands Ameríku og byrjaði í Kanada. Í Montreal starfaði hann sem bílstjóri og vélvirki (sem á þeim tíma var það sama), en flutti svo nokkrum mánuðum síðar til New York, aftur með peninga í vasanum.

Mikill árangur og alvarleg slys sem kappakstursökumaður

Í New York vann hann fyrst á verkstæði sem William Walter, svissneskur náungi frá Biel, sem hafði flutt til Brooklyn, stjórnaði. Árið 1901 flutti Louis til bandaríska útibús De Dion-Bouton.

Hann komst í fréttirnar árið 1905 þegar hann fór í sína fyrstu keppni.

Hann ók sínum Fiat á glæsilegan hátt, vann „Three Miles“ í fyrstu tilraun og skráði nýtt hraðamet yfir eina mílu. Meðalhraði hans var 109,7 km/klst. Afrekið færði honum frægð á einni nóttu og sama ár klippti hann aðra sekúndu af eigin heimsmílumeti. Hann sló einnig heimsmetið á 68 mílna vegalengd.

Árið 1906 gekk hann til liðs við Walter Christie til að aðstoða við hönnun nýs kappakstursbíls með framhjóladrifi og Darracq V8 vél. Niðurstaðan var enn eitt nýtt heimsmet – 191,5 km/klst.

En nafnið Chevrolet átti að verða enn frægara: Næstu árin fylgdu Arthur og Gaston á eftir fræga bróður sínum inn í heim kappakstursins með þeim afleiðingum að stundum voru þrír Chevrolet-bílar á ráslínu fyrir keppnina.

Í flestum tilfellum var Louis hins vegar hetjan og var hann kallaður ástúðlega viðurnefninu af Bandaríkjamönnum „the dare-devil Frakkinn“.

Næstu árin keppti Louis í mörgum mótum, ók Buick, Cornelian og umfram allt Frontenac sem hann hannaði sjálfur. Árið 1916 óku Gaston og Louis á „Indianapolis 500“, hvorum sínum á Frontenac, en hvorugur kláraði keppnina.

Eftir fyrri heimsstyrjöldina, árið 1919, hófust stóru kappakstarnir aftur. Eftir mjög alvarleg slys í Indianapolis tókst Chevrolet engu að síður að klára vel, Louis varð sjöundi og Gaston tíundi.

Ári síðar komust sjö Frontenac-bílar (fjórir þeirra undir nafninu Monroe) í keppnina Indianapolis, en atburðurinn reyndist dramatísk upplifun: Louis Chevrolet, sem alltaf ætlaði sér að vera með allra nýjustu efnin, ákvað á síðustu stundu að koma fyrir nýjum millistöngum eð stýrisendum sem hann var nýbúinn að fá úr vanadíum.

Því miður hafði vanadínið ekki verið hert almennilega. Niðurstaðan varð sú að hver bíllinn á eftir öðrum varð að hætta keppni.

Aðeins Gaston Chevrolet kom í mark og vann hina goðsagnakenndu keppni á 141 km/klst meðalhraða.

En kappakstursferill bræðranna tók sinn toll. Eftir röð slysa á árunum 1905 til 1920 eyddi Louis Chevrolet samtals þremur árum á sjúkrahúsi. Þann 25. nóvember 1920 lést bróðir hans Gaston í kappakstri í Beverly Hills í Los Angeles. Eftir það keppti Louis Chevrolet aldrei aftur.

Snjall hönnuður á í deilum við vörumerkið sem ber nafn hans

Með afskiptum sínum af Buick sem kappakstursökumaður lágu leiðir Louis Chevrolet og William C. Durant, stofnanda General Motors, nokkrum sinnum saman.

„Billy“ Durant þekkti hina gríðarlegu hæfileika Louis Chevrolet og gekk til liðs við hann til að stofna “Chevrolet Motor Car Company” 3. nóvember 1911.

Fyrstu Classic Six módelin fóru frá verksmiðjunni í Detroit í ársbyrjun 1912.

Louis Chevrolet hafði alltaf langað til að smíða hágæða bíla, en Durant þekkti mjög snemma þróunina í átt að „fólksbílnum“. Markmið hans var að framleiða bíla eins ódýrt og hægt var.

Hvorug söguhetjanna myndi gefa eftir, með þeim afleiðingum að árið 1913 hætti Louis Chevrolet og yfirgaf eigið fyrirtæki. Hann skildi þó eftir nafnið sitt.

Þó Chevrolet vörumerkið hafi þróast hratt í takt við áætlanir Durant, sneri Louis Chevrolet aftur til upprunalegrar ástríðu sinnar, nefnilega að smíða háþróuð ökutæki sem gætu keppt í efstu keppnum.

Í þessu skyni stofnaði hann „Frontenac Motor Corporation“ árið 1914. Fyrstu kappakstursbílarnir voru á sínum tíma mjög hátæknilegir með miklu áli og státuðu til dæmis af læstu mismunadrifi á aftuöxlinum.

Nýjasta þróun Louis Chevrolet vakti fljótlega athygli iðnaðarins aftur og með „Stutz Motorcar Co.“ smíðaði hann fyrstu framleiðslulínuna Frontenac þrátt fyrir erfitt efnahagsástand. Hann varð fljótlega sýningarbíll bandaríska bílaiðnaðarins á öðrum áratugnum.

En Louis Chevrolet vildi halda áfram að hanna. Árið 1926, ásamt Arthur bróður sínum, byrjaði hann að þróa léttan flugvélarhreyfil í fyrirtæki sem þeir stofnuðu undir nafninu “Chevrolair 333”. Það endaði þegar hann lenti í deilum við bróður sinn.

Við það stofnaði Louis strax “Chevrolet Air Car Company” í Indianapolis, en því fyrirtæki varð að loka í efnahagskreppunni sem fylgdi í kjölfarið.

Hann sló í gegn með stóra „tæknimálinu“ árið 1932 með 10 strokka hringlaga vél sem hann sótti um einkaleyfi fyrir, en vélin var svipuð mörgum öðrum minni flugvélarhreyflum frá þessum tíma.

En þegar einkaleyfið var loksins skráð 19. febrúar 1935 hafði Louis ekki lengur styrk til að byggja fyrirtækið upp aftur. Þess í stað starfaði hann – eins og hann gerði í upphafi atvinnuferils síns – sem vélvirki. Og vinnuveitandi hans var – Chevrolet framleiðsluverksmiðjan í Detroit.

Árið 1934 veiktist Louis Chevrolet og fékk heilablóðfall. Sama ár lést 27 ára sonur hans, Charles. Seinni sonur hans, Alfred, bjó í Detroit til ársins 1971 og lést aðeins 59 ára gamall.

Louis Chevrolet lést 6. júní 1941, 63 ára að aldri í húsi sínu í Lakewood, austur af Detroit. Hann hefur skilið eftir sig milljónir bíla sem bera nafn hans.

Bandarískur blaðamaður spurði hann einu sinni hvort hann væri svona frægur vegna Chevrolet vörumerkisins eða öfugt.

Chevrolet svaraði brosandi: „Þetta var vissulega lítið af hverju. En eitt er víst: ég var þarna fyrstur …“